Ebola, les assureurs sur le qui-vive

Les prévisions de l’OMS sont loin d’être rassurantes. Malgré quelques notes d’espoir, comme la mise au point imminente d’un vaccin, l’épidémie continue de progresser.

Toujours selon l’OMS, jamais auparavant une maladie n’a fait autant de victimes et n’a été si étendue. Dès décembre 2014, Ebola pourrait infecter jusqu’à 10 000 nouvelles personnes par semaine en Afrique occidentale.

Contrôle médical © CDC Global, CC BY 2.0

Durant les premières semaines de l’épidémie, le taux de mortalité de la maladie a atteint 70% des personnes infectées. La Guinée, la Sierra Leone, le Libéria et dernièrement le Mali sont les pays les plus touchés par la catastrophe. Six cas suspects ont été signalés en Espagne et neuf contaminations par le virus ont été détectées sur le territoire américain. Dans ce dernier pays, le décès de deux personnes des suites d’Ebola a ravivé les inquiétudes sur une éventuelle propagation de la maladie dans les pays occidentaux.

Chronologie des décès par pays

Dans un article récent, le microbiologiste Jean-Pierre Dedet, auteur de « Epidémies, de la peste noire à la grippe A/H1N1 », écarte l’éventualité de la propagation de la maladie sur les continents européen et américain. Certes, il y aura quelques cas d’infection, mais ils seront rapidement détectés puis mis à l’écart. L’épidémie restera concentrée sur l’Afrique, notamment dans les pays les plus défavorisés. Les pays exposés au virus présentent un système de santé fragile, avec un niveau de pauvreté élevé et une consommation traditionnelle de viande de brousse crue, vecteur de propagation du parasite.

Pour rappel, Ebola dénommée également fièvre hémorragique est apparue pour la première fois en 1976 dans des villages isolés du Soudan et du Congo. Le nombre de décès n’a pas alors dépassé les 431 cas.

La source de la maladie reste mal définie. Certaines études ont toutefois démontré que les chauves-souris et certaines espèces de singes pourraient être des porteurs sains du virus. Le germe de la maladie se transmet à l’homme par le contact direct avec l’animal ou par la consommation de sa viande. Il se propage ensuite par contact humain.

Il n’existe actuellement aucun vaccin contre cette maladie mortelle. Plusieurs traitements sont néanmoins en cours d’évaluation.

Pandémie

Chronologie des précédentes flambées de maladie à virus Ebola

Couverture du risque de pandémie

La pandémie est un risque de masse, classé parmi les catastrophes incontrôlables. Sa portée peut être géographiquement étendue. La catastrophe peut avoir ainsi des répercussions significatives sur l’économie et plus particulièrement sur l’assurance. Selon les spécialistes, des pics de sinistralité pourraient occasionner des difficultés financières et affecter la rentabilité de certains marchés d’assurance si le virus sortait des pays où il sévit actuellement.

Impact d’Ebola sur l’assurance

En Afrique

En Afrique, plus de 90% de la population active ne disposent pas de couverture assurantielle. De plus le taux de pénétration de l’assurance de personnes est faible. En 2013, ce taux était de 0,3% en Afrique sub-saharienne et de 0,5% pour l’ensemble de la zone CIMA. Dans les pays où Ebola sévit le plus c’est-à-dire la Guinée, le Libéria et la Sierra Leone, ce taux de pénétration est au-dessous de 0,3%. Les conséquences de la propagation d’Ebola sur le continent seraient donc minimes pour les sociétés d’assurance.

Au pire des cas, les gouvernements des pays affectés prendront en charge les malades et feront face aux divers préjudices.

Hors Afrique

La violente apparition du virus Ebola a mis les professionnels du secteur de l’assurance sur le qui-vive. Ces derniers anticipent les scénarios les plus pessimistes, en cas de propagation de la maladie dans des pays à fort taux de pénétration de l’assurance.

Toutefois, les spécialistes considèrent que les assureurs des pays économiquement avancés ne seront pas significativement impactés. Seuls ceux des pays à niveau économique faible ou intermédiaire pourraient souffrir d’une telle pandémie.

Selon les estimations de l’Insurance Information Institute (III), près de deux millions de déclarations de sinistres décès sont présentées chaque année par les ayants droit aux Etats-Unis. En cas de propagation de l’épidémie dans ce pays, le nombre de décès pourrait augmenter de 100 000 unités par an. La sinistralité des assureurs vie va ainsi s’accroître de près de 5%. L’III juge cette hausse de la mortalité raisonnable. Elle ne pourra en aucun cas mettre en péril la solvabilité des assureurs américains.

Impact économique

Une catastrophe d’une telle ampleur pourrait affecter non seulement les économies des pays touchés par l’épidémie, mais également celles des pays voisins. Selon la Banque Mondiale, le préjudice pourrait s’élever alors à 32,6 milliards USD d’ici la fin 2015, si le virus se propageait au-delà de la Guinée, du Liberia et de la Sierra Leone. Toujours selon la Banque Mondiale, le coût total de l’épidémie pour les finances publiques des trois pays sérieusement affectés atteint déjà les 500 millions USD.

Ces dégâts sont dus, entre autres, à:

• la baisse de croissance du PIB qui perd 2,1 points en Guinée, 3,4 points au Liberia et 3,3 points en Sierra Leone. Ces pertes de croissance cumulées s’élèveraient à 359 millions USD en 2014,
• la paralysie de l’activité économique avec les risques de fermeture d’entreprises ou d’altération des marchandises au niveau de l’Afrique de l’Ouest,
• la perte d’exploitation,
• la fermeture des frontières avec les pays voisins, ce qui perturberait les échanges commerciaux,
• le risque d’une crise alimentaire,
• la diminution de l’activité touristique,
• l’absentéisme au travail,
• le coût lié au traitement des patients : isolement des malades, soins, vaccins, etc.,
• le recul des investissements dans la région.