Alors que les études scientifiques sur la question se multiplient, de grandes incertitudes subsistent sur l'appréciation quantitative de l'évolution du climat et la part de l'homme dans le réchauffement de la planète.
L'hypothèse d'un tel lien commence de plus en plus à faire son chemin dans l'opinion. Les assureurs s'y montrent particulièrement attentifs.
Lire aussi | Top 10 catastrophes climatiques les plus coûteuses [4]
Les causes du réchauffement climatique
Pour la majorité des climatologues, il est désormais incontestable que l'homme joue un rôle essentiel dans le réchauffement climatique.
L'augmentation des niveaux de CO2 rejeté par les activités humaines dans l'atmosphère menace directement la calotte polaire, la survie des récifs coralliens et l'existence même de pays situés à basse altitude.
Résultant de la combustion des énergies fossiles, le dioxyde de carbone (CO2) est un gaz persistant qui a une durée de vie dans l'atmosphère de près d'un siècle.
Les émissions mondiales en CO2 se chiffraient à 5,8 milliards de tonnes en 1999. En 2020, elles atteignent 40 milliards de tonnes. La Chine est le premier pays producteur de dioxyde de carbone avec 14,4 milliards de tonnes. Il est suivi par les Etats-Unis qui produit près de 4,57 milliards de tonnes en 2020.
Les projections montrent que les émissions de CO2 augmenteront annuellement de 0,6% entre 2018 et 2020. L’Energy Information Administration (EIA) prévoit une hausse de 46,9% de la demande mondiale en énergie entre 2018 et 2050. A la fin de cette période, les énergies fossiles présenteront 69% de la consommation d'énergie primaire.
Le recours au pétrole et aux énergies fossiles produit 80% du gaz carbonique, principal responsable de l'augmentation de l'effet de serre.
Le méthane (CH4) est la deuxième cause du réchauffement du climat. Cette molécule a un effet 28 fois plus puissant que celui du CO2. Le CH4 est naturellement présent dans l’atmosphère mais certaines activités humaines augmentent sa concentration dans l’air.
L’agriculture, en particulier l’élevage des bovins, produit à elle seule 25 à 33% des émissions de méthane. Aussi, l’extraction des énergies fossiles, en tête le pétrole et le gaz, libère une quantité considérable de ce gaz à effet de serre.
Annuellement, près de 342 millions de tonnes de CH4 seraient d’origine humaine, soit 60% des émissions mondiales de méthane.
Les conséquences du réchauffement climatique
- Une élévation du niveau de la mer
Selon les études du Groupe Intergouvernemental d'Experts sur l'Evolution du Climat (GIEC), un organisme qui réunit près de 4 000 scientifiques à travers le monde, la température moyenne à la surface de la terre a augmenté de 0,6° au cours des 100 dernières années.
Une simulation du Max Planck Institute for Meteorology de Hambourg prévoit que ce réchauffement climatique sera compris entre 4,1° et 5,8° et aura pour conséquence une élévation du niveau de la mer de 30 cm entre 2005 et 2100.
- Une réduction de la production végétale
Une étude du laboratoire français des Sciences du Climat et de l'Environnement (CEA-CNRS), publiée par la revue Nature en septembre 2005, fait apparaître qu'à l'échelle de l'Europe, la production végétale a baissé de 30% en 2003 par rapport à 2002, ce qui a eu pour conséquence imprévue, une réduction considérable de la quantité de carbone stockée par la biomasse.
A cause de la forte chaleur et du stress hydrique, les plantes adoptent des mécanismes de défense qui ralentissent la photosynthèse et donc les quantités de CO2 absorbées. Ainsi, la végétation sera moins efficace pour limiter l'effet de serre et l'intensité des sécheresses.
A l'échelle de la planète, le couvert végétal permet de capturer entre 10 et 20% des émissions humaines de CO2. Mais ce bouclier vert risque de se transformer en menace, les écosystèmes pouvant se muer en source de carbone.
- Des ouragans plus violents
Dans des articles datant des mois d'août et septembre 2005, d'éminents climatologues ont établi un «smoking gun», c'est-à-dire une preuve évidente entre le dérèglement climatique et la recrudescence des ouragans. Selon eux, même si leur nombre n'augmente pas, les évènements extrêmes ont tendance à devenir de plus en plus violents.
Cette conclusion relance, de manière plus aigüe, le débat à propos de l'impact du réchauffement du climat sur l'émergence et l'intensité des cyclones tropicaux. Car, à ce jour, la communauté scientifique internationale n'est pas parvenue à un véritable consensus sur la question. Certains attribuent à ce phénomène l'activité cyclonique qui est particulièrement forte depuis 1995. D'autres évoquent des mécanismes atmosphériques plus complexes et encore mal connus.
Les études prennent également en compte des causes liées aux zones à risques, de plus en plus peuplées avec des dégâts matériels accentués ainsi que la surmédiatisation qui en amplifie l'impact.