Ce conglomérat a développé ses activités dans des secteurs économiques variés, allant de l’assurance et de la réassurance à l’industrie alimentaire, en passant par la finance, l’énergie, le textile, le transport, la presse, les services, la vente au détail, etc.
Il possède également un portefeuille boursier d’une valeur de plusieurs dizaines de milliards USD, avec des participations importantes dans de grandes sociétés multinationales comme American Express et Coca-Cola.
A l’origine Berkshire Hathaway était une petite entreprise de textile. Elle a été créée en 1950 suite à la fusion entre Hathaway Manufacturing Company et Berkshire Fine Spinning Associates.
En 1962, l’investisseur américain Warren Buffett s’intéresse à cette entreprise. Il commence par acheter des actions à un cours de 7,5 USD, puis finit par acquérir la totalité du capital en 1965. Il liquide progressivement l’activité textile et transforme dès 1969 la société en un fonds d’investissement, dont le titre a atteint en août 2023, 537 150 USD..
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Warren Buffet : le sage d’Omaha
Berkshire Hathaway est présidé par son bâtisseur Warren Buffett qui détient près de 38 % du capital. Connu pour la sagesse de ses décisions, il est derrière les performances réalisées, ces dernières décennies par le holding.
Né à Omaha, le 30 août 1930, ce fils d’un courtier en bourse, a suivi des études à l’université du Nebraska et a obtenu un master en économie de la Business School de Columbia.
Il débute son parcours professionnel en 1954 en travaillant pour la société de placements de Benjamin Graham «La Graham Newman» à New-York, puis, il décide de retourner dans sa ville natale pour travailler en tant que courtier dans l’entreprise de son père.
Bien déterminé à poursuivre une carrière dans le secteur des finances, Buffet crée en 1956, sa première société d’investissement, suivie par d’autres qu’il regroupe au sein de «Buffet Partnership Limited». Il commence, ainsi, par gérer des portefeuilles boursiers avec l’argent collecté auprès de ses amis et de sa famille. Il réalise alors des plus-values atteignant les 30% par an dans un marché où la moyenne des performances se situait entre 7 et 10%.
En achetant Berkshire Hathaway en 1962 , il dissout toutes ses précédentes sociétés pour se concentrer sur sa dernière acquisition qu’il convertit en un fonds d’investissement.
Selon son propre choix, Warren Buffet touche un salaire annuel de 100 000 USD de Berkshire Hathaway et ne perçoit pas de dividendes.
Il est actuellement le sixième homme le plus riche du monde selon le classement 2023 du magazine Forbes avec une fortune évaluée à 111,9 milliards USD au 1er mai de la même année. La quasi intégralité de sa fortune, soit 99%, sera distribuée, après sa mort, à des œuvres caritatives.
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Berkshire Hathaway : la stratégie d’investissement
Les principes d’investissement de Warren Buffet sont restés inchangés depuis le début de sa carrière. Ils se basent sur :
- L’achat de titres dépréciés
- L’acquisition de sociétés en difficulté ou sous-évaluées ayant, cependant, un fort potentiel de croissance à long terme
- L’investissement dans des activités facile à comprendre, évitant surtout les entreprises de haute technologie
- La conservation des actions sur le long terme
- Le maintien des dirigeants qui ont fait leurs preuves dans l’entreprise
Cette stratégie prudente n’a pas empêché le groupe de réaliser, en 2008 et durant le premier trimestre 2009, une inattendue contre-performance.
La répercussion de la crise financière sur Berkshire Hathaway
La crise n’a décidément épargné personne, même pas l’oracle d’Omaha : Warren Buffett. Son conglomérat a subi lourdement le contre coup de la récession mondiale. Les résultats 2008 du groupe, suivis par ceux du premier trimestre 2009 affichent de lourdes pertes, suite à des investissements particulièrement coûteux et à des erreurs de jugement dans un contexte de faiblesse générale de l’économie américaine.
Ainsi, le titre du groupe a perdu 39% de sa valeur en 2008 et le bénéfice d'exploitation a chuté de 12% durant le premier trimestre 2009, après avoir reculé de 62% entre 2007 et 2008. Le montant des pertes nettes s’élève à 1,5 milliard USD au premier trimestre 2009.
Ces pertes viennent ternir l'image du groupe, qui a déjà subi une dégradation de sa notation par les deux agences, Fitch et Moody's. La note de risque de défaut a été abaissé d’un cran à AA+ par Fitch, alors que Moody’s a dégradé le holding de deux crans. Standard and Poor’s a, quant à elle, maintenu sa note maximale mais a assigné au groupe une perspective négative.
En 2009, Warren Buffet est le deuxième homme le plus riche du monde selon le classement de Forbes avec une fortune évaluée à 40 milliards USD en avril de la même année.
Berkshire Hathaway : le secteur de l’assurance
Depuis ses premiers pas d’investisseur, Warren Buffet avait un pied dans l’assurance. Ses investissements dans le secteur remontent à 1967, lorsqu’il a acquis une première compagnie d'assurance, la National Indemnity, suivi un peu plus tard par GEICO.
Rapidement, l’assurance et la réassurance sont devenues le coeur, voire le moteur du système Berkshire, car étant un générateur permanent de liquidités. Ainsi, les primes collectées à partir des activités d’assurance et de réassurance sont réinvesties dans d’autres secteurs : soit dans des titres boursiers ou dans l’achat de sociétés.