Amiante : dangers et conséquences économiques et sociales
La nocivité n’est pas établie lorsque le produit est correctement conservé et confiné mais seulement lorsqu’il se dégrade et devient poreux et volatile. C’est la présence des fibres dans l’air qui représente un danger pour la santé. L’inhalation de microparticules expose à des affections diverses et graves qui peuvent se déclarer 10 à 40 ans après exposition, et même après cessation de l’activité.
Amiante, définition
Du mot grec amiantos, incorruptible. Minéral naturel, l‘amiante ou asbeste est un silicate hydraté de calcium, de fer et de magnésium à contexture fibreuse. Il se compose de deux groupes minéralogiques:
- Les serpentines : le chrysotile ou amiante blanc, variété la plus courante, est la seule de ce groupe.
- Les amphiboles au nombre de cinq variétés : trémolite, actinolite, anthophyllite,crocidolite amosite, ces deux dernières étant les plus utilisées.
Amiante : propriétés et utilisations
Réputé pour sa qualité de résistance à la chaleur et au feu, son inertie chimique, sa résistance mécanique, son imputrescibilité, son élasticité et son faible coût, l’amiante est utilisé, sous diverses formes, dans les domaines suivants :
- Isolation de bâtiments
- Calorifugeage et étanchéité
- Chantiers navals comme isolant et résistant au feu
- Industrie textile pour la fabrication de vêtements ignifuges
- Fabrication de filtres pour l’industrie alimentaire et pharmaceutique
- Produits isolants électriques
- Industrie automobile, matières plastiques, mécanique, sidérurgie.
L’amiante entre dans la composition de plus de 3000 produits.
Amiante : un danger et un enjeu de société
En une cinquantaine d’années, l’amiante est devenu, tout à la fois:
- Un problème de santé publique
- Un thème des politiques de prévention des risques professionnels
- Un objet de recherches scientifiques
- Un sujet de controverse et de conflit d’intérêts entre divers groupes de pression représentant les producteurs, les industriels, les organisations de protection de l’environnement et des victimes de l’amiante, les compagnies d’assurances et les cabinets d’avocats.
Amiante : pathologies et cancers
La taille et la forme des fibres sont les principaux facteurs liés à la pénétration et à la diffusion dans les voies respiratoires. La contamination provoquée par l’amiante :
- l'amiantose (ou asbestose)
- le cancer broncho-pulmonaire
- le mésothéliome de la plèvre ou du péritoine
Historique du risque amiante
L’usage de l’amiante est ancien. A partir de 1860, son extraction s’est développée avec la découverte de nouveaux gisements et le progrès industriel. Son exploitation et sa commercialisation n’ont cessé d’augmenter jusqu’au milieu des années 1970 où son utilisation a été progressivement limitée par des mesures restrictives.
Les premiers soupçons sur la dangerosité de l’amiante datent du début du 20ème siècle. C’est le Royaume Uni qui adopte la première réglementation de protection des travailleurs contre l’exposition au produit en 1931. Après la deuxième guerre mondiale, la France prend en charge l’amiante comme maladie professionnelle.
Face à l’ampleur et à la progression des pathologies, de nombreux pays prennent des mesures radicales. L’Union Européenne, l’Australie, le Chili ont élaboré des dispositifs très stricts limitant l’usage de toutes les formes d’amiante et mettent en œuvre de nouveaux produits de substitution. Mais la plupart des pays en voie de développement sont les principaux importateurs de l’amiante.
Quelques chiffres
En France, la progression des maladies liées à l’amiante entre 1985 et 2002 est, pour l’ensemble des pathologies passée de 202 à 4 494 cas annuels, et pour les cancers, de 25 à 1 018 cas annuels. Les études ont démontré que la contamination par l’amiante tue deux fois plus que tous les accidents de travail confondus.
Aux Etats-Unis, entre 1979 et 2001, 43 000 décès ont été provoqués par un cancer asbestos. L’amiante est la cause directe de 10 000 décès par an, soit 30 par jour, et on s’attend à 100 000 décès pour les 40 années à venir. L’économie américaine a perdu 60 000 emplois suite à la faillite d’entreprises impliquées dans les procès en dédommagement de victimes.
En matière sociale, les fonds de retraite ont été réduits de 25% à cause des litiges liés à la contamination par l’amiante, cet argent allant aux frais de procès et d’avocats. Plus de 8 000 compagnies (commerces, industries, bâtiments, textiles, chantiers navals, assurances) sont citées dans des procès de victimes de l’amiante. Plus de 600 000 poursuites sont en instance et 70 000 supplémentaires sont déposées chaque année.
Amiante : conséquences économiques et sociales
Si pour les cabinets d’avocats, les affaires de l’amiante représentent une véritable aubaine, pour les autres secteurs économiques, il s’agit d’un fléau sans précédent. Pour se prémunir contre ce risque, certaines entreprises ont été contraintes d’affecter d’importantes provisions, devenant en quelque sorte, leur propre assureur. Le groupe français Saint-Gobain a provisionné un montant de 100 millions d’Euros aux Etats-Unis pour son exercice 2002.
Face à la multiplication des litiges et à leurs lourdes conséquences financières, les autorités américaines préparent un plan visant à réduire le nombre de plaintes en établissant des critères médicaux plus stricts. Une mesure qui devrait exclure près de 90% des affaires en instance.
L’amiante demeurera longtemps un sujet de préoccupation et d’actualité car des procès sont en cours partout à travers le monde: Canada, Brésil, Afrique du Sud, Suisse, Italie, France avant que ne vienne, un jour, le tour des pays en voie de développement.
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