Dans les années 1970, les Marlboro Men étaient les icones de la marque la plus vendue au monde. Incarné par 12 cowboys différents, le concept était devenu toute une culture, un symbole, un mythe, … Ironie du sort, cinq des douze acteurs décèdent d’une maladie pulmonaire.
Les Marlboro Men sous l’emprise des produits de Philip Morris
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David Millar décédé en 1987, Wayne McLaren en1992, David McLean en 1995, Dick Hammer en 1999 et Eric Lawson en 2014, sont les Marlboro Men décédés de maladies pulmonaires dues à leur addiction au tabac.
Selon leurs proches, on les obligeait à fumer jusqu’à cinq paquets de cigarettes pendant les tournages et les prises de vue, et ce, jusqu’à l’obtention de la meilleure pose de publicité.
Pire encore, Philip Morris envoyait fréquemment des cartouches de Marlboro à ses cowboys en guise de cadeau. Des cadeaux empoisonnés dont la firme connaissait les dangers car depuis les années 1950, les études épidémiologiques prouvent incontestablement la toxicité du tabac.
Philip Morris condamné par les tribunaux à plusieurs reprises
En 1996, la veuve de David McLean, le Marlboro Man décédé à l’âge de 73 ans d’un cancer du poumon, décide d’intenter un procès contre Philip Morris. Elle accuse le fabricant de cigarettes d’être responsable de la mort de son défunt mari. Selon elle, Philip Morris avait rendu son mari totalement accro à la nicotine au point de ne plus pouvoir arrêter et de continuer à fumer jusqu’à sa mort.
Il ne s’agit pas de la seule plainte déposée contre le groupe. En 2008, Philip Morris est condamné à verser 8 millions USD (5 millions USD d’amende et 3 millions USD de dédommagement) à la veuve et au fils d’un ex fumeur décédé d’un cancer du poumon.
En 2014, la veuve de Jess Williams, un gros fumeur de Marlboro également victime du tabac, gagne le procès après 10 ans de combat et de tribunaux. Philip Morris a été condamné à lui verser 145 millions USD de dommages punitifs pour le décès de son mari.
Philip Morris n’est pas le seul à avoir été poursuivi en justice
Après Philip Morris, R.J. Reynolds est aussi condamné à dédommager les familles des victimes du tabac. Le deuxième plus grand groupe de tabac en Amérique a été condamné en 2014 à verser 23,6 milliards USD de dommages et intérêts « punitifs » à la veuve de Michael Johnson, décédé en 1996 à l’âge de 36 ans. La veuve avait déposé plainte en 2006 contre le fabricant de cigarettes en affirmant que R.J. Reynolds avait intentionnellement dissimulé le vrai danger des cigarettes qu’il commercialisait.
Cette condamnation a été fortement contestée par le groupe R.J. Reynolds, qui a fait appel de cette décision.