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L'assurance aviation trouve ses origines au début du 20ème siècle, parallèlement au développement des premières activités aériennes. La première police a été émise en 1911 par le Lloyd's de Londres, marquant ainsi la naissance de cette branche spécialisée. C’est Horatio Claude Barber (1), un des pionniers britanniques de l'aviation, qui aurait sollicité le Lloyd's afin de bénéficier d’une couverture de responsabilité à l’égard de ses passagers transportés.
Les débuts de la branche étaient certes difficiles et les premiers résultats techniques se révélaient peu satisfaisants. Dès 1912 et à la suite d'une série d'accidents causés par les mauvaises conditions météorologiques, la souscription de ce type de police fut interrompue.
Depuis cette première expérience et au fil des décennies, le marché de l’assurance aviation a beaucoup évolué pour devenir une industrie hautement spécialisée et mature. Il joue aujourd’hui un rôle essentiel dans la gestion des risques aviation et le bon fonctionnement du transport aérien international.
(1) Horatio Claude Barber (1875–1964) est un pionnier britannique de l'aviation et un instructeur de vol de la première guerre mondiale.
Assurance aviation : dates marquantes
1911
Rédaction de la première police d'assurance aviation par le Lloyd’s.
1912
Suspension temporaire par le Lloyd's de la souscription des risques aéronautiques à la suite d’une série d’accidents attribués principalement aux conditions météorologiques défavorables. Le marché de Londres jugeait alors que l’activité présentait un niveau de risque encore trop élevé pour être assuré.
1919
Création de la « British Aviation Insurance Association » par Cuthbert Heath (2), étape fondatrice de l’assurance aviation. Bien que l'organisation ait suspendu ses activités entre 1921 et 1930 en raison d’une demande insuffisante et de perspectives limitées, cette initiative représente la première tentative de structuration du marché aviation autour d'une entité spécialisée. L’association fut finalement relancée en 1930, marquant la reprise progressive de l’intérêt des assureurs pour ce segment d’affaires.
1924
Création au Royaume-Uni du « British Aviation Insurance Group » (BAIG), qui se transforme en 1931 en « British Aviation Insurance Company Ltd » (BAIC). Cette entité est instaurée sous la forme d'un pool d'assurance réunissant plusieurs acteurs britanniques majeurs dont Commercial Union et General Accident afin de soutenir le secteur aéronautique naissant. Le pool s’impose parmi les premiers acteurs spécialisés dans l’assurance aviation et contribue au développement des premières méthodes d’évaluation et de couverture des risques aéronautiques.
1928
Constitution du pool « United States Aircraft Insurance Group » (USAIG) par deux anciens aviateurs de la première guerre mondiale, Reed M. Chambers et David C. Beebe. Convaincus que l'assurance aéronautique doit être gérée par des spécialistes du secteur, ils créent également l’«US Aviation Underwriters Inc. » pour administrer ce pool.
1929
- Création aux Etats-Unis du pool de souscription aviation «Associated Aviation Underwriters» (AAU) par deux importants assureurs, Chubb & Son et The Continental Corporation, afin de souscrire les premières polices d’assurance destinées aux aéronefs.
- Signature de la Convention de Varsovie, qui constitue le premier cadre juridique international du transport aérien. Cet accord établit un régime uniforme de responsabilité du transporteur aérien en cas de dommages causés aux passagers, aux bagages et aux marchandises. Il introduit des plafonds d’indemnisation, limite la responsabilité financière des compagnies aériennes et harmonise les règles applicables au transport aérien international entre les États signataires. En réduisant l’incertitude juridique et financière, ce texte a joué un rôle clé dans le développement du transport aérien commercial et dans la structuration des premiers mécanismes d’assurance aviation.
1931
Le « British Aviation Insurance Group » change de nom et adopte celui de « British Aviation Insurance Company ».
1934
Création à Londres de l'Union Internationale des Assureurs Aéronautiques (International Union of Aviation Insurers ; IUAI) par un ensemble d’assureurs et de réassureurs afin de représenter et défendre les intérêts du marché mondial de l’assurance et de la réassurance aéronautique et spatiale. Cette organisation a pour objectif de favoriser la coordination du secteur face à l’expansion du transport aérien, à l’évolution des technologies et à la complexification des régimes juridiques internationaux.
1950-1960
Forte augmentation des capacités d'assurance et de réassurance de la branche grâce à l'essor de l'aviation commerciale.
1952
Mise en place par l’État britannique d’un cadre législatif, intitulé Marine and Aviation Insurance (War Risks) Act 1952, pour la couverture des risques de guerre.
1990-1991
Annulation des couvertures risques de guerre « war risks » et hausse drastique des tarifs de l’assurance aviation pour les vols vers le Moyen-Orient lors de la Guerre du Golfe.
1999
Adoption de la Convention de Montréal. Entré en vigueur en 2003, le traité modernise et remplace progressivement le système issu de la Convention de Varsovie. Le nouveau texte a été signé par 62 États. Il prévoit, à travers son article 50, l’obligation pour les transporteurs aériens de souscrire une assurance adéquate pour couvrir leur responsabilité. Les États peuvent exiger la preuve de cette couverture avant d’autoriser l’exploitation de leurs services aériens.
2001
- Attentats du 11 septembre aux Etats-Unis. Il s’agit de l'un des plus importants sinistres de l'histoire de l'assurance aviation. Ces événements ont entrainé une refonte mondiale des couvertures «risques de guerre».
- Création du « Global Aerospace » à la suite de la fusion entre l’« Associated Aviation Underwriters » (AAU) et la « British Aviation Insurance Company » (BAIC) ; deux acteurs historiques dont les origines remontent aux années 1920.
2018-2019
Crise du Boeing 737 MAX. L’affaire Boeing a plongé le secteur de l'aviation civile mondiale dans un véritable séisme industriel, financier et sécuritaire. La crise est survenue après deux catastrophes aériennes majeures (crashs des vols de Lion Air et d’Ethiopian Airlines), avant d’être aggravée par la révélation de défaillances de conception et de fabrication. Conséquence de ces événements, l’ensemble de la flotte Boeing 737 MAX a été immobilisé au sol à l’échelle mondiale, entraînant des milliers d'annulations de vols et un durcissement des procédures de certification des avions.
L'impact financier sur Boeing est colossal. Les coûts directs (amendes, indemnisations et frais juridiques) sont estimés à plus de 20 milliards USD, tandis que les pertes indirectes, liées notamment à l’annulation de plus de 1 200 commandes et à la détérioration de l’image du constructeur, dépassent les 60 milliards USD.
2020-2022
Chute drastique du trafic aérien et pertes financières historiques pour l'aviation civile mondiale en raison de la pandémie du COVID-19. Le coût financier global de la crise s'élève à plus de 200 milliards USD (3) de pertes nettes pour les seules compagnies aériennes sur la période 2020–2022. Le manque à gagner en chiffre d'affaires dépasse, pour sa part, les 370 milliards USD, selon l'Organisation de l'Aviation Civile Internationale (OACI).
2022-2026
Perturbation de l'aviation civile mondiale depuis le déclenchement de la Guerre en Ukraine. L'espace aérien ukrainien est fermé à l'aviation civile depuis février 2022 alors que les compagnies européennes n'ont toujours pas accès à l'espace aérien russe, ce qui continue d'affecter les liaisons entre l'Europe et l'Asie. Le détournement des vols entraine ainsi un allongement des routes et des surcoûts opérationnels.
Parallèlement aux perturbations du trafic aérien, plus de 500 aéronefs exploités par des compagnies russes ont été confisqués, ce qui a entrainé d’importants litiges opposant les sociétés de leasing aux assureurs. Ces différends ont donné lieu à des contentieux majeurs devant les juridictions internationales.
2026
Paralysie du trafic aérien régional au lendemain du déclenchement de la guerre au Moyen-Orient : plus d'un vol sur deux annulé, fermeture des espaces aériens, flambée historique du prix des billets (+24%) et du kérosène.
(2) Cuthbert Heath est un homme d'affaires britannique, actif dans les secteurs de l’assurance et du courtage. Il est souvent considéré comme le père de l’assurance non maritime au sein du Lloyd’s
(3) Source : Association du transport aérien international (IATA)
