Les feux de forêt de Californie

Les incendies de forêt sont un phénomène récurrent en Californie. Les longues périodes de sécheresse, le faible taux d'humidité, les vents chauds et secs de Santa Ana ⁽¹⁾ et l’installation d’habitations dans des zones à fort risque d’incendie figurent parmi les causes majeures des feux de forêt dans cette région.

L’ampleur et la fréquence de ces catastrophes ne cessent d'augmenter d’année en année.

⁽¹⁾ Santa Ana : un phénomène météorologique qui se produit dans le sud de la Californie entre septembre et mars. Il s’agit de vents chauds et secs qui soufflent souvent en tempête sur la côte, avec des vitesses supérieures à 100 km/h.

Liste d'incendies en Californie : 2016-2025

Au cours de la dernière décennie, la Californie a enregistré près de 70 000 feux de forêt qui ont ravagé plus de 5 millions d’hectares et détruit près de 72 000 structures et bâtiments de tout type.

* Données arrêtées au 31 janvier 2025

Avec un chiffre de 9 270, l’année 2017 détient le record du nombre d'incendies pour la période 2016-2025. En décembre de cette année, des vents violents de Santa Ana ont déclenché une série de catastrophes, parmi lesquelles l'immense feu de forêt de Thomas dans le comté de Ventura.

L’année 2018 a été l’une des plus catastrophiques que la région ait connue. Le bilan de l’exercice s’élève à 100 décès et 24 226 structures détruites.

En 2020, des incendies, alimentés par des orages intenses, une vague de chaleur record et des vents de Diablo ⁽¹⁾ et de Santa Ana, ont détruit 1 741 922 hectares, soit plus de 4% de la superficie de l'État.

Parmi les incendies de 2020, celui de « August Complex fire » a marqué l'histoire du pays en devenant le premier Giga feu de Californie, avec une zone carbonisée dépassant, à elle seule, le million d’hectares.

Incendies en Californie : janvier 2025, un nouveau record historique

L'année 2025 débute par une catastrophe naturelle d'une ampleur inédite. Du 7 au 31 janvier, une série d'incendies de forêt touche la région métropolitaine de Los Angeles, au sud de l’Etat de Californie.

Des quartiers entiers, en particulier Pacific Palisades et Eaton, ont été réduits en cendres.

Attisés par des vents violents de Santa Ana, les feux se sont propagés, malgré l’hiver, à une vitesse exceptionnelle. Plus de trois semaines sont nécessaires aux pompiers pour les maîtriser. A noter que le manque d'eau et la sécheresse exceptionnelle qu’a connue la Californie ont grandement handicapé les secours.

Les conséquences de ces feux de 2025 sont désastreuses, aussi bien sur le plan humain, environnemental, économique et assurantiel. Ces incendies constituent un tournant tragique dans l'histoire de la Californie.

Bilan de la catastrophe :

• 337 feux de forêt,
• 23 324 hectares brulés,
• 30 morts,
• Plus de 16 000 structures détruites dont 10 000 habitations,
• Evacuation de plus de 200 000 personnes,
• Le montant des pertes économiques varie selon les sources. Elles s’étalent entre 250 et 275 milliards USD pour AccuWeather ⁽²⁾ et entre 95 et 164 milliards USD, selon UCLA Anderson Forecast ⁽³⁾,
• Les pertes assurées pourraient atteindre 40 milliards USD selon Munich Re et 75 milliards USD selon UCLA Anderson Forecast.

Les incendies de Los Angeles ont totalement détruit des quartiers de la ville abritant les résidences les plus chères du pays. Les dommages matériels sont estimés à plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Pour l’agence météorologique américaine AccuWeather, le montant des pertes se situerait entre 250 et 275 milliards USD, soit 8% du PIB de l’Etat. Ce montant astronomique pour un seul incendie inclut non seulement les pertes matérielles, mais également les coûts liés aux évacuations, l’arrêt des activités, l'hébergement d'urgence, les soins de santé et la reconstruction.

De son côté, le département académique de l’Université de Los Angeles « Anderson Forecast » estime les pertes économiques dans une fourchette de 95-164 milliards USD. Les pertes assurées sont évaluées à 75 milliards USD par cette même institution.

Les deux principaux réassureurs Munich Re et Swiss Re estiment, pour leur part, à 40 milliards USD la facture pour le marché de l’assurance.

L’incendie de Los Angeles de 2025 établit bel et bien un nouveau record de pertes catastrophes naturelles, aussi bien pour la Californie que pour les États-Unis. Il deviendrait ainsi l’incendie le plus cher de l'histoire de la Californie et le deuxième événement catastrophe naturelle le plus coûteux du pays après l'ouragan Katrina, qui a balayé la Nouvelle-Orléans en 2005.

⁽¹⁾ Vent chaud et sec du nord de la Californie venant de l'intérieur des terres et qui se produit généralement dans la région de la baie de San Francisco au cours du printemps et de l'automne.
⁽²⁾ Agence météorologique américaine
⁽³⁾ UCLA Anderson Forecast : département académique de l’Université de Los Angeles.