Les grandes villes côtières américaines : Los Angeles, San Francisco, Miami, la Nouvelle Orléans, Houston, New York, … sont souvent affectées par des catastrophes naturelles [4] de type tremblement de terre, cyclone, incendie, tempête de neige.
Compte tenu du nombre élevé d’habitants dans ces zones et la concentration des biens matériels et infrastructures industrielles, les dégâts occasionnés ont un impact financier considérable. Les assureurs et réassureurs y payent un lourd tribut.
Aux Etats-Unis, un événement est qualifié de catastrophe lorsque :
- les sinistres atteignent un certain seuil, actuellement fixé à 25 millions USD,
- un certain nombre d’assurés et d’assureurs sont affectés par l’événement.
Niveau d’exposition des Etats-Unis aux catastrophes naturelles
Les Etats-Unis figurent parmi les pays ayant un niveau d’exposition aux risques catastrophes naturelles des plus élevés au monde. Le Golfe du Mexique et la côte nord-est des Etats-Unis sont régulièrement frappés par une forte activité cyclonique.
La côte ouest et la Californie en particulier sont exposées au risque tremblement de terre, alors que la région centrale du pays «la Tornado Alley» est annuellement impactée par les tornades.
Source : European Journal of Geography
Découvrez notre article sur la couverture des catastrophes naturelles aux Etats-Unis [5]
Les catastrophes naturelles aux Etats-Unis : l’exposition aux ouragans
Les dépressions tropicales prennent naissance dans les océans, au niveau des zones intertropicales. Ces événements passent par deux stades de vie avant d’atteindre leur intensité extrême et prendre alors l’appellation d’ouragan.
On distingue trois niveaux d’intensité des dépressions :
- Dépression tropicale : vitesse maximale des vents inférieure à 63 Km/h,
- Tempête tropicale : vitesse des vents comprise entre 63 km/h et 117 km/h,
- Ouragan, typhon ou cyclone : vitesse des vents dépasse 118 Km/h avec formation d’un œil au centre de la dépression.
En atteignant le niveau trois, les tempêtes tropicales sont alors qualifiées d’ouragan, typhon ou cyclone selon la région de leur survenance.
Les différentes dénominations des dépressions tropicales par bassin :
- ouragan dans l’Atlantique Nord et le Pacifique nord-est,
- typhon en Asie de l’Est,
- cyclone dans le Pacifique Sud et l'Océan Indien.
Catastrophes naturelles aux Etats-Unis : l’exposition aux tornades
C’est dans la région centrale des Grandes Plaines américaines que les tornades tracent un couloir. Celui-ci remonte du Texas au Dakota du Nord, c’est-à-dire du Golfe du Mexique à la frontière canadienne.
La délimitation géographique de la Tornado Alley est variable avec toutefois une seule certitude : c’est au centre du pays, loin des côtes est et ouest des Etats-Unis, que ce phénomène en cause de nombreuses catastrophes naturelles prend naissance.
La formation des tornades dans cette région est favorisée par la rencontre des masses d’air froid venant du Canada, avec deux courants remontant du sud, l’air chaud et sec du sud-ouest et le courant chaud et humide du sud-est.
Les Etats de l’Oklahoma, du Kansas, de l'Arkansas, de l'Iowa et du Missouri qui se trouvent dans l’œil de la Tornado Alley sont les plus impactés par ce type de phénomène naturel.
Les Etats-Unis enregistrent une moyenne annuelle de 800 tornades. Une vingtaine, extrêmement violente, atteint les catégories 4 et 5. Ces dernières sont particulièrement destructrices et meurtrières. Les tornades causent la mort d’environ 150 personnes par an et occasionnent plusieurs dizaines de millions de dollars de pertes. C’est au cours de la période comprise entre mars et mai que l’activité des tornades atteint son pic.
Source : wikipedia.org/wiki/Tornado_Alley
Catastrophes naturelles aux Etats-Unis : l’exposition aux feux de forêt
L’Ouest américain est exposé à des incendies ravageurs. Les feux de forêt s’y multiplient, en particulier en Californie, Etat connu pour sa végétation méditerranéenne.
La superficie détruite par le feu a plus que doublé depuis 1984. Cette recrudescence des incendies est imputée au réchauffement climatique [6] qui augmente la fréquence et l’intensité des feux.
Top 10 des incendies les plus coûteux en termes de pertes assurées
Chiffres en millions USD| Rang | Année | Nom | Etat | Estimation des pertes assurées |
|---|---|---|---|---|
| 1 | 2018 | Camp Fire | Californie | 10000 |
| 2 | 2017 | Tubbs Fire | Californie | 8700 |
| 3 | 2018 | Woolsey Fire | Californie | 4200 |
| 4 | 1991 | Oakland Fire (Tunnel) | Californie | 1700 |
| 5 | 2017 | Atlas Fire | Californie | 3000 |
| 6 | 2020 | Glass Fire | Californie | 2950 |
| 7 | 2020 | CZU Lightning Complex Fire | Californie | 2500 |
| 8 | 2017 | Thomas Fire | Californie | 2250 |
| 9 | 2020 | LNU Lightning Complex Fire | Californie | 2250 |
| 10 | 2007 | Witch Fire | Californie | 1600 |
Découvrez notre article sur les incendies en Californie [7]
Catastrophes naturelles aux Etats-Unis : l’exposition aux tremblements de terre
La côte ouest, notamment la Californie, présente un risque tremblement de terre extrêmement élevé. L’activité sismique se concentre principalement sur la faille de San Andreas, longue de 1300 km, partant du sud de Los Angeles pour se terminer au nord de San Francisco. Les autres zones sismiques se situent dans la baie de San Francisco (faille de Hayward), à Hawaii, en Alaska et dans une moindre mesure dans le Nevada, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma et la Virginie.
Le risque sismique constitue une réelle menace pour plus de 143 millions d’Américains résidant dans 39 États, principalement localisés dans la partie ouest du pays.
Le dernier grand séisme (magnitude 6,9 Richter) qui frappe les Etats-Unis a eu lieu à San Francisco le 17 octobre 1989. Le tremblement de terre a causé la mort de 63 personnes et provoqué des blessures à 4000 autres. Plus de 20 000 habitations ont été détruites, occasionnant des dégâts évalués à une dizaine de milliards de dollars.
Les multiples recherches et données compilées prédisent la survenance en Californie, au cours des prochaines années, d’un séisme majeur le « Big One », de magnitude supérieure ou égale à 6,7 sur l’échelle de Richter.
Cartes des risques tremblement de terre aux Etats-Unis
Source : Commission géologique des États-Unis